最热门却最被误解解读——经济学
在中国学生中，经济学是一个比较热门的选项。一个侧面的体现是：国内的国际学校很少有不提供经济课程的，但在美高中，经济往往只是作为历史系中的一项不那么主流的课程（不过其它的社会科学的课程可能更少）。在我所接触的学生中，希望选择经济学专业的学生和家长也不在少数，本篇学科解析会从以下几个方面来分析经济学专业：
1. 经济学到底是什么？
2. 经济学和商科的区别
3. 经济学的高中生竞赛
4. 经济学的高中生科研
No.1•经济学到底是什么？
经济学教科书中一般受经济学研究的是稀缺资源的生产、分配和消费（在经济学的一般理论中，凡是“有用的东西”统称“资源”——不仅包括面包和枪炮，也包括干净的空气和人们的闲暇时光——与此同时，所有“资源”都是有限的，也就是稀缺的）
这个定义当然没错，但是在真的学明白经济学之前，这个定义可能让人觉得说了就像没说一样。所以，在这里我想尝试提供一个不学经济学就能够具体理解的定义：
我们所处的社会中，涉及到很多现象和政策，而我们往往希望可以定量地分析这些现象和政策。比如，我们希望知道大家的生活质量和财富到底是多少、“一带一路”和“三孩”政策到底有什么好处、什么样的税收政策是最合理的。
要定量研究，首先得有一个计量单位，我们往往会选择货币单位，因为很多事务本来就是用货币的计量的（这本身是因为我们所说的货币其实一定意义上是流通媒介的代称）。
其次，我们要能够把各种原本不是用货币计量的事物转换为货币单位，并且把建立所有相关事物之间的数学关系——这个步骤可以成为建立经济学模型，也就是大多数经济学教科书中主要的内容。
总而言之，经济学可以理解为，以货币为单位，对社会现象和政策的定量分析（其它社会科学，或多或少，也是对社会现象和政策的定量分析，只是不以货币为单位）。相比于教科书中的定义，我这里所说的肯定不那么严谨，甚至不正确，但是希望可以让读者对经济学是什么有一个更加具象的感受。
No.2•经济学和商科的区别
在国内，商科（包括管理学、金融学、市场营销学等等）往往和经济学归属在一起，国内的大学中也常有“经济管理学院”。但是在大部分美国大学，经济学和商科会归属于不同的学院：经济学属于社会科学，因而属于大学中的文理学院（一般称为College of Arts and Science或者College of Letters and Science，不同于独立的文理学院Liberal Arts College），而商科属于单独的商学院（一般称为Business School）。
尽管经济学和商科有很多交集，但是因为经济学更加偏向于学术分析，而商科更加偏向于实践运用，所以在美国大学中被作为两个独立的学科。类似的现象也发生在理工科：所有的理科（这在美国其实没有对应的英文词，大致包括数学和统计学等形式科学formal sciences和物理、化学、生物等自然科学natural sciences）都和经济学一起归属于文理学院，而工程专业（包括电子工程、机械工程、生物医学工程、材料工程等等，往往也包括计算机科学）则归属于单独的工程学院。
下面的表格中举出了经济学和商科分别会关心的一些问题，每一行的问题在话题上有一些相关，因此可以同时体现经济学和商科的相关性和区别：
No.3•经济学的高中生竞赛
真正意义上的经济学竞赛可能只有两个：
全美经济学挑战赛National Economic Challenge(NEC)
国际经济学奥林匹克International Economic Olympiad(IEO)
此外当然有一些和经济学有关的比赛，但是经济学含量比较低，因此这里就不做介绍了。注意：考虑到大学认为经济学和商科是两个独立学科，“商赛”对于申请经济学的价值是比较有限的。
NEC在国内所有城市和美国大多数地区都可以参赛（尽管来自于美国，NEC并不真正覆盖美国的所有地区），比赛流程较为复杂，这里暂不详述。比赛内容分为两部分：
01，经济学的课本知识，主要内容和AP,IB,A-Level重合，但既然是比赛，肯定就会要有区分度，因此往往会出现大二甚至大三难度的内容，可以参考美国大学常见的中等微观经济学和中等宏观经济学的内容。
02，对于时事和社会现象的经济学解读，这里基本只要求找到合适的经济学理论来进行定性分析，并不要求进行定量分析。这不仅要求学生长期坚持了解时事，而且要养成用经济学理论思考问题的习惯。比如星巴克升杯为什么只要3元？从中杯焦糖玛奇朵升到大杯，饮料增肌了25%，但是价格只增加了10%。这可以从边际成本的角度来理解，也可以从价格歧视的角度来理解，还有更多角度可以来分析——NEC实际上不考这样的问题，我只是举个例子，生活中很多事情是值得用经济学的方法来思考的，而这对于经济学的学习很有帮助（当然对于参加NEC也有帮助）。
IEO和NEC大体类似，主要区别在于IEO中包括一些财务分析和金融投资的知识（这些在美国被归为商科，但IEO是来自俄罗斯的比赛，所以分类不同）。
不论是NEC还是IEO，对于培养兴趣、学习知识、理解思想方法，都有很不错的价值，但因为是团队赛事，所以很难体现你的个人能力（当然，这体现了你的团队协作能力），因此，如果要更上一层楼，还需要用过科研等方式来展现个人能力。
No.4•经济学的高中生科研
和其它所有学科一样，经济学的高中生科研的项目和机会很多。我这里想说的是什么样的经济学科研对于高中阶段的学术成长和本科申请更有价值。
以丘奖为代表的参赛课题
我认为有价值的第一类是以丘成桐中学科学奖（丘奖）经济金融建模学科为代表的研究，往往有比较多的数学和统计学含量，但是必须落脚于经济学问题（在实际获奖作品中，完全落脚于金融而不涉及经济学理论的作品非常少）。当然，除了丘奖之外，这些作品也可以参加国际科学与工程大奖ISEF（国内往往称为“英特尔”）等国际比赛中有关社会科学、数学和统计学、计算机和机器智能等学科。
我们继续以丘奖为例：获奖作品一般是用主流的经济学方法（包括偏统计的计量经济学方法和经济中常用的各类数学模型）来研究一些具体的问题，也有用人工智能等前沿方法的作品。丘奖经济金融建模获奖作品往往和校内的经济课程内容有比较大的举例，这是因为校内经济学往往是高度简化的基础模型，形式简洁但并不完全符合实际情况，而参赛作品往往要考虑到大量的实际情况，所以模型往往有比较复杂的数学形式或统计学含义。
与此同时，丘奖经济金融建模并不是一个数学建模或统计建模比赛，评委往往关注模型的经济学含义——具体来说，如果你的模型结论和经济学理论预测完全一致，那么这个模型的价值是什么？如果你的模型结论和经济学理论预测完全相反，那你凭什么说你的模型是对的，而理论是错的？这明显没有统一的答案，但是学生要能够想清楚，讲清楚。
总结来说，这一类科研（目标丘奖经济金融建模）对于学生的挑战在于不仅要有扎实的数理能力，而且要对具体问题有比较全面的经济学认知。实际情况中，两方面兼具的学生很少，所以要在科研过程中适当加强自己原本不擅长的方面，但是也要选择可以突出课题实力的课题。
著名数学家丘成桐先生
交叉学科课题
第二类值得推荐的课题是用经济学方法来研究一些非传统经济学问题——这类课题的主要价值在于跨界，因此可以向招生官展示你的学术好奇心和学习能力，并且建立与众不同的学术兴趣。
很多学科都涉及到定量分析，但是计量单位不同（当然，分析的方法论、背景、目标等等也不一样）。比如：环境科学中，定量分析的单位可能是碳排放和污染物质的密度；生物医学中，定量分析的单位可能是寿命和疾病发生率。
但是，因为这些现象最终都会影响到社会层面，所以这些问题都可以用货币为单位来研究。比如：碳排放导致全球变暖，于是导致海平面上升，于是带来基础建设工作和耕地减少等等，这对人类社会的长期经济成本是多少？某一项生物技术可能会带来多种药物，而这些药物可以带来一些人的寿命延长，这又会带来多少经济贡献？
这些跨界问题时常可以对应一些小众学科，比如上面两个例子就对应了环境研究（在大学中一般称为Environmental Studies，这是和环境科学Environmental Science不同的独立专业）和公共健康（大学中一般称为Public Health或Health&Society）。即使不能获得奖项，这些研究也可以让学生在比较小众的学科中取得切实的成就和经历。
